Ce qu’on pourrait traduire en français par « chant en cercle » ou « cercle de chant » est un concept à la fois très sobre et très varié dans la forme. Pour faire simple, une circle song est une création musicale a cappella en groupe. Elle naît d’un motif mélodique, cueilli dans l’inspiration du moment, sur lequel sont brodés d’autres motifs qui viennent enrichir l’harmonie, le rythme, etc. Une fois cette base établie, on peut s’y exprimer par un solo, varier les motifs, éteindre certaines voix, en créer d’autres…
Dans sa forme actuelle, la coutume veut qu’une seule personne « dirige » le cercle depuis le centre, mais bien d’autres variantes existent, dont une panoplie de jeux où les résultats sont souvent aussi touchants qu’hilarants.
Originaire d’Afrique, cette pratique a notamment été popularisée en Occident par le célèbre Bobby McFerrin (l’auteur du hit Don’t Worry Be Happy). Son album Circlesongs illustre bien comment différents motifs – ou loops, puisqu’on les répète en boucle – permettent d’enrichir le son et de le développer dans toutes sortes de directions.